Selbst am Morgen des Heiligen Abend schickt die herzlose Leiterin des Waisenhauses, Frau Landfried (Nina Kunzendorf), die Kinder in aller Früh in die Stadt. Sie sollen Schwefelhölzer verkaufen. Auch Inga (Lea Müller) und ihr kleiner Freund Emil (Maximilian Ehrenreich) müssen raus in die Kälte, aber niemand will ihre Hölzer. Da kauft der freundliche Gendarm (Oliver Korittke) Inga ein Schwefelhölzchen ab. Die Kinder schöpfen wieder Mut. Doch bis zum Abend hat Emil kein einziges Schwefelholz verkauft. Emil hat schreckliche Angst vor Frau Landfried. Inga will ihm helfen, gibt ihm ihre mühsam verdienten Groschen und schickt ihn zurück ins Waisenhaus. Schutz vor der Kälte sucht sie in ihrem verlassenen Elternhaus. Dort trifft sie auf einen geheimnisvollen Fremden (Jörg Hartmann), der an Heiligabend auch kein Dach über dem Kopf hat. Er scheint Inga zu kennen. Als die Kälte für das Mädchen unerträglich wird, zündet sie eines der Schwefelhölzer an. In der Obhut des Fremden und in Gedanken an die Eltern verliert Inga ihre Angst…